 아마존의 제프 베이조스 창업자가 이끄는 우주기업 블루 오리진이 첫 재사용 발사체를 오는 16일(현지시간) 궤도에 올린다.
블루 오리진은 14일 엑스(X·옛 트위터)를 통해 재사용 가능한 발사체 '뉴 글렌(New Glenn)'을 동부시간 기준 16일 오전 1시(한국시간 오후 3시) 발사될 예정이라고 밝혔다.
뉴 글렌은 블루 오리진이 2012년부터 개발해 온 대형 로켓으로 높이 98m, 지름 7m의 2단 로켓이다.
일론 머스크 테슬라 CEO가 창립한 스페이스X의 주력 로켓인 '팰컨9'보다는 크고 100ｍ가 넘는 화성 우주선 '스타십'보다는 작다.
지구 상공 2000㎞ 이하 저궤도에 올려놓을 수 있는 화물 중량이 최대 약 45t으로 팰컨9의 약 두 배에 달한다.
뉴 글렌은 미 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 세 번째로 첫 시험 발사에 나선다.
뉴 글렌은 당초 지난 10일 발사될 예정이었으나, 날씨 탓에 12일로 연기됐고 다시 13일로 늦춰졌다.
그러나 13일에는 시스템 문제로 또 연기됐다.
뉴 글렌은 이번 첫 발사에서 블루 오리진이 자체 개발한 궤도 운반선 '블루링'을 탑재한다.
블루링은 6시간 동안 통신 기능 등을 점검한다.
블루 오리진은 뉴 글렌에서 분리된 1단 발사체는 대서양에 설치된 드론선 '재클린'(Jacklyn)에 착륙시켜 회수한다는 계획이다.
블루 오리진이 이번 재사용 발사체를 성공적으로 궤도에 올린다면 스페이스X에 이어 두 번째로 성공한 우주 기업이 된다.
뉴 글렌 발사는 스페이스X가 주도하고 있는 민간 우주 시장에서 경쟁 구도가 만들어질 수 있다는 점에서 관심을 끌고 있다.
한편 15일에는 스페이스X가 텍사스 남부 우주발사시설 스타베이스에서 스타십의 7번째 시험 비행에 나선다.
이번 스타십은 2단부인 우주선이 약 66분간 시험 비행을 하면서 인터넷 서비스를 위한 10개의 모형 스타링크 위성을 배치하고 엔진의 재점화 기능을 시험한다.
1단부인 슈퍼헤비 부스터는 지난해 10월 시험 비행과 같이 '젓가락 팔' 장비를 이용한 회수가 시도된다.
변선진 기자 sj@asiae.co.kr
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