우크라이나군이 러시아 서부 쿠르스크 전장에서 북한군 2명을 생포했다고 밝혔다.
각각 20세, 26세로 파악된 이들 북한 군인들은 러시아 거주민 신분을 도용한 가짜 신분증을 지녔으며 실전이 아닌 훈련인 줄 알고 러시아에 왔다고 주장한 것으로 전해졌다.
 
11일(현지시간) 미국 CNN 등 외신에 따르면 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이날 텔레그램 채널에 “우크라이나군이 쿠르스크 지역에서 북한 군인 2명을 생포했다”고 밝혔다.
젤렌스키 대통령은 “북한군을 생포한 특수작전군 84전술그룹과 공수부대원에게 감사를 표한다”며 “우크라이나 보안군(SBU)에는 북한군 포로에 대한 언론 접근을 보장하라고 지시했다.
세계는 이 상황을 알아야 한다”고 강조했다.
 
SBU는 쿠르스크 전장에서 생포한 북한군이 각각 2005년과 1999년에 출생한 병사들로, 2021년과 2016년부터 군에 복무했다고 전했다.
이들은 심문을 위해 키이우로 이송된 상태로 영어나 러시아어, 우크라이나어를 할 줄 몰라 한국 국가정보원과 협력하는 한국인 통역사를 통해 조사가 이뤄지고 있다고 SBU는 설명했다.
 
2005년생으로 올해 20세인 북한 병사는 소총수로, 생포 당시 시베리아 남부 투바 공화국 출신의 26세 남성인 것처럼 돼 있는 러시아 군인 신분증을 소지하고 있었던 것으로 알려졌다.
이 병사는 지난해 가을 북한 전투부대가 러시아에서 러시아 부대와 1주일간 함께 훈련받았을 때 이 신분증을 받았다면서 우크라이나와의 전쟁이 아니라 훈련을 위해 파견된 것으로 알고 있었다고 말했다.
1999년생으로 26세인 또 다른 생포 병사는 자신이 저격수였다고 주장했다.
턱을 다쳐 말을 할 수 없는 탓에 종이에 답변을 적는 식으로 심문이 이뤄지고 있는 것으로 전해졌다.
 
SBU는 이들의 모습을 담은 동영상을 공개했다.
한명은 턱에, 한명은 손에 붕대를 감은 채 병원으로 보이는 시설의 침대에 누워 있었고 빨대로 물을 마시기도 했다.
우크라이나 당국이 쿠르스크에 파병된 북한 군인을 생포해 신상 내역과 함께 공식 발표한 것은 이번이 처음이다.
CNN은 “우크라이나가 전장에서 북한군을 살아있는 채로 붙잡은 첫 사례”라고 평가했다.
 
국정원도 이날 우크라이나군이 북한군 2명을 생포한 사실을 확인했다.
국정원에 따르면 생포된 북한 군인은 전투 중 상당수 병력 손실이 있었고 본인은 낙오돼 4~5일간 먹지도 마시지도 못하다가 붙잡혔다고도 털어놨다.
미 워싱턴포스트(WP)는 “생포된 포로들은 북한과 러시아 간 협력에 관한 중요한 정보를 제공할 수 있을 것”이라고 내다봤다.
 
우크라이나군이 북한군을 생포함에 따라 이들의 신병 처리 문제에 이목이 쏠린다.
러시아가 생포된 북한군을 러시아군 소속으로 인정한다면 ‘포로의 대우에 관한 제네바협약’에 따라 전쟁포로 지위가 부여되고 러시아 송환 대상이 된다.
러시아와 북한 모두 자국군 소속이 아니라고 주장한다면 이들은 ‘불법 전투원’ 등으로 간주돼 전쟁포로 지위를 인정받지 못할 수 있다.