최근 젊은 층에서 암 발병이 급증하고 있는 가운데 그 원인으로 '미세 플라스틱'이 지목되고 있다.

영국 데일리메일은 최근 미국 캘리포니아대학교(UCSF) 연구진이 미세 플라스틱과 대장암·폐암 등의 연관성을 연구했다고 보도했다.
유명 학술지 환경 과학과 기술(Environmental Science &Technology)에 실린 보고서에서 연구진은 미세 플라스틱과 불임·대장암·폐 기능 저하·만성 폐 염증 사이의 잠재적 연관성을 확인했다며 이 같은 결론을 내렸다.

연구진은 미세 플라스틱에 관한 3000건 이상의 연구를 검토한 뒤 미세 플라스틱이 정자의 질과 고환 건강에 해를 끼치고 면역 체계를 악화한다는 높은 수준의 증거를 발견했다.
또 미세 플라스틱이 ▲난소 난포 ▲생식 호르몬 ▲대장과 소장 ▲폐 기능에 악영향을 준다는 중간 수준의 증거 역시 확인했다.

트레이시 J. 우드러프 UCSF 산부인과 생식과 교수는 "이러한 미세 플라스틱은 기본적으로 입자상 대기 오염에서 발생한다"며 "미세 플라스틱은 환경 내에 널리 퍼져 있고 이동성이 있어 공기, 표면수, 해안 해변, 퇴적물, 식품 등에서 검출된다"라고 설명했다.
대기 중 떠다니는 미세 플라스틱의 주요 공급원은 자동차 타이어라는 분석도 나온다.

교수는 "미세 플라스틱은 남극, 깊은 바다 해구, 북극 해빙을 포함한 멀리 떨어진 깨끗한 장소에서도 발견된다"며 "미세 플라스틱은 크기가 작기 때문에 큰 입자에 비해 인체에 더 쉽게 들어간다.
인간의 태반, 모유, 간에서 측정된다"라고 부연했다.
실제로 10일 민현진 중앙대병원 이비인후과 교수와 정진영 한국생명공학연구원 박사 공동 연구진도 사람의 비강 조직 샘플을 분석한 결과 콧속 점막 조직에도 미세 플라스틱이 존재한다는 사실을 발견했다.

연구진은 전 세계 기업들이 매년 4억 6000만톤의 플라스틱을 생산하며, 이 수치는 2050년까지 11억 톤으로 증가할 것으로 추산했다.
미국인은 연간 평균 3만 9000~5만 2000개의 미세 플라스틱을 섭취하는 것으로 추정된다.
특히 호흡을 통해 섭취하는 미세 플라스틱 양은 음식을 통해 섭취하는 것보다 비교할 수 없을 정도로 더 많은 것으로 알려졌다.

연구진은 기존 연구들이 대부분 동물을 대상으로 했지만, 이러한 결론을 인간에게 적용해도 큰 무리는 아닐 것이라고 내다봤다.
아울러 연구진은 미세 플라스틱과 대장암·폐암 간의 연관성을 언급하면서 규제 기관과 정책 입안자들이 미세 플라스틱의 피해를 줄이기 위해 최대한 빠르고 강력한 조처를 해야 한다고 촉구했다.

한편 지난해 6월 한 영국 일간지는 '설명할 수 없는 밀레니얼 세대들의 암 증가'라는 제목의 기사를 통해 "주요 20개국(G20)의 20~34세 암 발병률은 30년 만에 최고 수준을 나타내고 있다"라고 지적했다.
지난 30년간 전 세계에서 50세 미만 암 환자는 79% 증가한 것으로도 알려졌다.