단백질 구조 예측가능 AI 개발
허사비스·점퍼·베이커 교수 3人
물리학상 ‘AI대부’ 선정 이어 또
베이커, 단백질 설계 계산법 개발
‘알파고의 아버지’ 허사비스·점퍼
단백질 복잡한 구조 예측 공로
“인간만의 단백질 설계 가능해져”
위원회, AI 발전 성과 인정 주목
인공지능(AI)이 인류의 미래를 바꿀 것이라는 기대감이 과학계에 가득한 가운데 AI의 선구자들이 또다시 노벨상의 주인공으로 선정됐다.
구글의 AI 기업 딥마인드의 핵심 인사들이 2024년 노벨 화학상을 수상한 것이다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 9일(현지시간) 올해 화학상 수상자로 미국 생화학자 데이비드 베이커 워싱턴대 교수와 구글 딥마인드의 존 점퍼 연구원, 데미스 허사비스 최고경영자(CEO)를 공동수상자로 선정했다.
노벨위원회는 “베이커 교수는 AI를 활용해 지금까지 불가능했던 완전히 새로운 종류의 단백질을 만드는 방법을, 점퍼 연구원과 허사비스 CEO는 단백질의 복잡한 구조를 예측하는 문제를 해결하는 AI 모델을 개발한 공로로 상을 수여한다”고 수상 이유를 밝혔다.
 | | 베이커, 점퍼, 허사비스(왼쪽부터). |
노벨위원회는 이어 “단백질 구조를 예측하고 우리만의 단백질을 설계할 수 있다는 것은 인류에게 가장 큰 혜택을 제공한다”며 이들의 업적을 평가했다.
노벨상 시상식은 알프레드 노벨의 기일인 12월10일 스웨덴 스톡홀름(생리의학·물리·화학·문학·경제상)과 노르웨이 오슬로(평화상)에서 열리며 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 13억4000만원)는 세 사람이 나눠 갖게 된다.
전날 ‘AI의 대부’ 제프리 힌턴 교수가 예상을 뒤엎고 노벨 물리학상을 수상한 뒤 구글 딥마인드팀도 화학상의 유력한 수상자로 지목됐다.
보수적인 수상자 선정으로 유명한 노벨위원회가 AI를 ‘과학의 미래’로 받아들였다는 뜻이기 때문이다.
이들은 논문 인용 횟수 데이터를 기반으로 노벨상 수상자를 예측하는 데이터 분석기업 클래리베이트로부터는 일찌감치 유력한 수상후보로 지목되기도 했다.
2021년 발표된 알파폴드 관련 논문은 이미 1만6000회 이상 인용됐다.
세 사람의 공동 수상자 중 베이커는 인체를 이루는 단백질의 구조를 연구해온 과학자다.
20여가지의 아미노산으로 구성된 단백질은 생명체를 이루는 일종의 ‘블록’ 같은 역할을 하는데 베이커 교수는 2003년 이 아미노산들을 이용해 기존에 존재했던 단백질과는 전혀 다른 단백질을 설계하는 데 성공했다.
이후 베이커 교수 연구팀은 의약품, 백신, 나노 소재 등 다양한 분야에 응용할 수 있는 새로운 단백질들을 꾸준히 만들어냈다.
특히, 그는 단백질 구조 예측과 설계 분야에서 AI 기술을 활용해 혁신적인 연구 성과를 거둬왔다.
AI 시대 도래와 함께 그의 연구가 신약 개발 등 바이오 산업의 발전에 크게 기여하며 일찌감치 과학계에서 크게 주목을 받았다.
점퍼는 구글 딥마인드에서 ‘알파폴드 프로젝트’를 이끌며 이런 단백질 구조 연구를 한층 더 발전시킨 인물이다.
알파폴드는 단백질 구조를 예측하는 데 획기적인 정확도를 자랑하는 AI 기반 프로그램으로 현재까지 20만개 이상의 단백질 구조를 정확히 예측해 공개했다.
알파폴드를 통해 공개된 단백질 구조는 바이오산업에 종사하는 연구자들이 단백질 기능을 이해하고 신약을 개발하는 데에 크게 이바지했다.
노벨위원회는 딥마인드 CEO인 허사비스를 공동수상자로 선정하며 AI 기술 발전이 이번 성과를 만들어냈음을 인정했다.
허사비스는 2016년 바둑기사 이세돌과 격돌해 전 세계에서 주목받은 AI 바둑 프로그램 ‘알파고’를 만든 딥마인드 창업자로 ‘알파고의 아버지’로 불리는 인물이다.
구글은 AI 발전의 초석을 다진 딥마인드를 2014년 5억달러에 인수한 뒤 허사비스가 AI 연구개발을 이끌게 했다.
허사비스의 리더십 아래 딥마인드는 단순한 AI 개발을 넘어서 의료와 물리, 화학 등 과학계의 다양한 분야에서 AI의 가능성을 탐구하는 조직으로 발전하는 중이다.
특히 허사비스의 이번 수상은 노벨위원회가 AI를 과학의 혁신을 이끄는 연구 도구로 학문 발전에 기여한 부분까지 인정한 것으로 평가된다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com
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