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[아는게 약이다] '올해 128살' 활명수, 국내 최초·최장수 타이틀 지킨 비결은
더팩트 기사제공: 2025-01-18 00:06:03

지난 1897년 활명수 탄생과 함께 동화약방(현 동화약품) 출범
국내 최초 '부채표' 상표로 유사상품 방어…"브랜드 가치 유지"


우리나라에서 가장 긴 역사를 자랑하는 제약회사 동화약품은 활명수의 개발과 함께 시작됐다. 활명수의 1999년 TV광고(위)와 2024년 TV광고. /동화약품
우리나라에서 가장 긴 역사를 자랑하는 제약회사 동화약품은 활명수의 개발과 함께 시작됐다. 활명수의 1999년 TV광고(위)와 2024년 TV광고. /동화약품

아플 땐 약을 먹고, 건강을 챙기기 위해서는 영양제를 먹습니다. 이제는 약국뿐만 아니라 편의점이나 온라인 등에서도 쉽게 구할 수 있습니다. 이렇듯 우리에겐 익숙한 약과 영양제들은 각자의 역사와 속사정을 갖고 있습니다. 이 코너는 유명한 약·영양제의 개발과정이나 히스토리를 조명합니다. <편집자주>

[더팩트 | 김해인 기자] 30대 직장인 A 씨는 소화가 잘 안 되거나 속이 답답할 때 소화제 '활명수'를 찾는다. 약국이나 편의점에 들러 활명수를 찾을 땐 꼭 '빨간 부채표'가 있는지 확인한다. TV 광고에서 들어본 "부채표가 없는 것은 활명수가 아닙니다"라는 멘트가 귀에 아른거리기 때문이다.

우리나라에서 가장 긴 역사를 자랑하는 제약회사 동화약품은 활명수의 개발과 함께 시작됐다. 활명수는 '생명을 살리는 물'이라는 뜻으로, 올해로 128주년을 맞은 국내 최초의 신약이자 최장수 의약품이다. 수많은 약품들이 개발됐다 어느 순간 소리소문 없이 사라지는 것과 달리 활명수는 출시 이후 꾸준히 우리나라의 대표 소화제로 자리매김하고 있다.

초창기 활명수 모습. /동화약품
초창기 활명수 모습. /동화약품

활명수의 탄생은 조선시대로 거슬러 올라간다. 급체로 목숨을 잃는 백성이 많았던 지난 1897년, 궁중 선전관 민병호 선생이 의료선교사 알렌과의 인연으로 국내 최초 양약을 개발했다. 민병호 선생은 궁중에서만 쓰이던 생약의 비방에 서양의학을 더해 활명수를 만들었다. 그는 이후 아들 민강 선생과 함께 활명수 대중화를 위해 동화약방(현 동화약품)을 창업했다.

활명수가 상당한 인기를 끌자 주변 약방들은 '활명액', '활명회생수' 등 이름까지 비슷한 유사상품을 쏟아냈다. 이에 동화약방은 원조라는 이름을 지키기 위해 지난 1910년 국내 최초로 '부채표' 상표를 등록했다.

당시 활명수의 한병 가격은 50전이었다. 설렁탕 두그릇과 막걸리 한말을 살 수 있는 정도로 상당히 비싼 편이었다. 이에 일제 강점기 시절 독립운동가들은 중국에 활명수를 들고 가 현지에서 비싸게 팔고 독립자금을 마련한 것으로 전해진다.

시대 변화에 따라 활명수도 끊임없이 진화했다. /동화약품
시대 변화에 따라 활명수도 끊임없이 진화했다. /동화약품

시대 변화에 따라 활명수도 끊임없이 진화했다. 지난 1967년 활명수에 탄산을 더한 '까스활명수'가 탄생했고, 1991년 브랜드 리뉴얼을 통해 '까스활명수-큐'가 나왔다. 어린이를 위한 소화정장제 '꼬마활명수'에 이어 2020년에는 더 간편하게 복용할 수 있는 스틱형 파우치 소화제 '활명수-유'가 출시됐다. 이어 2012년에는 편의점 상비약 '까스활'이, 2017년에는 상큼한 맛을 더한 '미인활'이 등장했다.

편의점이나 마트에서 구매할 수 있는 '까스활'과 '미인활'은 일반의약품이 아닌 의약외품이다. 약국에서 파는 까스활명수와 성분과 함량 등에서 차이가 난다. 약국용은 11가지 주요성분이 있지만 편의점용에는 6가지만 들어있다.

활명수는 지난 2023년 매출액 약 800억원을 기록한 액제소화제 시장 1위 제품이다. 시장 점유율은 70%에 달한다. 또 현재까지 약 90억병이 판매된 것으로 나타났는데, 이는 활명수를 한줄로 세웠을 때 지구를 스물다섯바퀴 돌 수 있는 양이다.

동화약품 관계자는 "활명수가 꾸준히 사랑받고 있는 비결은 부작용이 거의 없고, 지난 128년 동안 국민들을 통해 소화제로서의 효능·효과가 직접 검증됐다는 점에 있다"며 "'부채표가 없는 것은 활명수가 아닙니다'라는 메인 메시지를 다양한 방식으로 전달하며 브랜드 가치 유지에 힘쓰고 있다"고 말했다.

hi@tf.co.kr


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